16(28) февраля 1885 года в составе инженерного управления военного ведомства появилось первое штатное подразделение, решавшие свои задачи в воздухе — кадровая команда военных воздухоплавателей.
Команда была размещена в Санкт-Петербурге на территории Московско-Ямской слободы, что на Волковом Поле, в казармах артиллерийского полигона. В штате команды состояли 3 офицера, 2 унтер-офицера и 20 нижних чинов. Командиром нового формирования назначен поручик Александр Матвеевич Кованько, до этого возглавлявший гальваническую команду Лейб-гвардии Саперного батальона, где преподавал подрывное дело. Предназначением команды являлась подготовка воздухоплавателей к маневрам войск Петербургского военного округа.
11 августа 1885 года состоялся первый подъем воздушного шара. С этого дня начались регулярные полеты воздушных шаров, в ходе которых устанавливались рекорды высоты, дальности и продолжительности полета, проводились различные эксперименты, в частности по освещению местности с аэростата. В 1886 году аэростаты команды принимали участие в маневрах Петербургского военного округа, решая задачи корректировки огня артиллерии, наблюдения за передислокацией войск, отработкой связи экипажа аэростата с наземными службами. В том же году за свободный перелет из Петербурга в Великий Новгород команда была удостоена первой благодарности от военного министра.
30 мая 1886 года А.М. Кованько осуществил первое воздушное фотографирование Петербурга с высоты 800 метров. 22 апреля 1887 года команда военных воздухоплавателей была реорганизована в Учебный кадровый воздухоплавательный парк (УКВП), который состоял из 12 офицеров и 76 нижних чинов. Парк имел мастерские и лаборатории, включая аэродинамическую. 8 августа 1887 года для изучения солнечного затмения состоялся полет на воздушном шаре Д.И. Менделеева, организованный А.М. Кованько. В 1888 году в УКВП принят на обучение первый переменный состав из 7 офицеров крепостной артиллерии и 30 рядовых.
14 мая 1890 года УКВП был вновь реорганизован, получив наименование Учебного воздухоплавательного парка (УВП), начальником которого остался А.М. Кованько. К этому времени УВП занимал территорию в 7,8 га, на которой размещались школа и помещение для офицеров, казарма, дом для членов команды, лаборатория, мастерские, учебная голубиная станция, метеостанция, склады для воздушных шаров, кузница, столярный цех, сарай для обоза и ряд подсобных помещений. В 1893 году был построен деревянный, а в 1909 — кирпично-металлический эллинг для дирижаблей.
На Кованько и УВП была возложена ответственность за дальнейшее развитие русского военного воздухоплавания, подготовку кадров, разработку и проверку способов боевого применения аэростатов. Кованько изобретает паровую лебедку для воздушных шаров и газодобывающий аппарат. В 1892 году он строит дирижабль-катамаран своей системы, проектирует дирижабли с туннельными двигателями.
В 1897 году в Петербурге вблизи от УВП была введена в строй железнодорожная станция «Воздухоплавательный парк» (название сохранилось поныне).В 1898 году благодаря настойчивым ходатайствам А.М. Кованько в воздух впервые поднялся военный врач С.П. Мунт, который исследовал влияние воздухоплавания на организм человека. Так зарождалась теория авиационной медицины.
19 марта 1899 года на территории УВП заложена, а 4 апреля освящена Церковь военных воздухоплавателей во имя Святого Пророка Илии — покровителя воздухоплавателей. Свой профессиональный праздник первые воздухоплаватели отмечали именно в день этого Святого — 2 августа.
В 1904 году на базе УВП была сформирована первая полевая войсковая часть — 1-й Восточно-Сибирский воздухоплавательный батальон, который под командованием полковника А.М. Кованько участвовал в русско-японской войне 1904—1905 гг. За проявленную в ходе войны личную отвагу и умелое руководство батальоном Александр Матвеевич был награжден Золотым оружием с надписью «За храбрость» и мечами к имевшемуся ордену Св. Владимира 3-й степени. После войны Кованько вновь возглавил УВП уже в чине генерал-майора.
В 1907 году на Волковом Поле был построен первый русский дирижабль «Учебный» конструкции А.И. Шабского, который эксплуатировался УВП для обучения военных воздухоплавателей. В 1909 году в мастерских УВП впервые в России построены первые пять отечественных самолетов.
В октябре 1910 года УВП был реорганизован в Офицерскую воздухоплавательную школу (ОВШ) с двумя отделами — воздухоплавательным, на Волковом Поле, с полигоном в деревне Сализи под Мариенбургом (Гатчинского уезда), и временным авиационным — в Гатчине. Начальником школы становится генерал-майор (с 1913 г. — генерал-лейтенант) А.М. Кованько.
В мае 1911 года при ОВШ организуются 4-месячные курсы подготовки летчиков-наблюдателей. К авиационному отделу причислены шестеро офицеров Генерального штаба для обучения ведению разведки с самолета. В том же году преподаватель ОВШ полковник В.Н. Готовский разработал один из первых учебников по авиации — «Воздушная разведка и борьба с ней».
В 1912 году помощником начальника ОВШ назначен Н.И. Утешев — большой энтузиаст воздухоплавания. В годы Первой мировой войны в связи с ухудшением здоровья А.М. Кованько он фактически и руководил школой, в которой продолжил службу вплоть до 1919 года.
20 сентября 1912 года приказом по военному ведомству был сформирован постоянный авиационный отдел ОВШ. В штате отдела состояло 77 человек постоянного и 45 человек переменного состава. А уже через два года приказом по военному ведомству от 19 июля 1914 года. № 436 авиационный отдел был выделен из ОВШ и преобразован в Гатчинскую военно-авиационную школу. Воспитанниками школы были многие выдающиеся летчики России — М.С. Бабушкин, Г.Г. Горшков, Н.Н. Данилевский, Е.Н. Крутень, Б.Н. Кудрин, Я.И. Нагурский, П.Н. Нестеров, А.В. Панкратьев, Е.В. Руднев, М.Т. Слепнев и другие. Среди обучавших летчиков школы такие известные авиаторы, как С.А. Ульянин, Г.Г. Горшков, Е.В. Руднев, М.С Бабушкин, С.М Бродович, А.В. Панкратьев, В.А. Стоякин, многие из которых сами являлись выпускниками школы.
Отличительной особенностью и заслугой Гатчинской школы было то, что она первой в стране начала теоретическую подготовку своих курсантов. Учебные занятия вели опытные преподаватели, среди которых братья П. и А. Брылины, Н.Н. Калитин, Корвин-Круковский и другие. Здесь разработаны и изданы учебные пособия по конструкции самолетов, учебники по аэродвигателям В.Ф. Найденова, первый в стране учебник «Основы авиации» Д.А. Борейко. В стенах школы велась научно-исследовательская работа. С авиационным отделом и школой постоянно взаимодействовали выдающиеся ученые тех лет В.М. Бехтерев, Н.Е. Жуковский, Д.И Менделеев, М.А. Рыкачев, А.А. Саткевич и другие.
С 1914 по 1917 год на базе ОВШ, наряду с подготовкой кадров, формировались корпусные воздухоплавательные и авиационные отряды для действующей армии, шло строительство дирижабля «Гигант».
16 декабря 1917 года приказом по военному ведомству № 42 А.М. Кованько был «отчислен» от должности начальника школы, а 27 апреля 1918 года уволен со службы. Умер он в 1919 году, похоронен в Одессе.
23 марта 1918 года на базе бывшей ОВШ сформирована Социалистическая школа воздухоплавания. С 1 марта 1919 года школа реорганизована в Петроградские советские воздухоплавательные курсы, а с августа 1920 — в Высшую воздухоплавательную школу. При школе был сформирован Учебный воздухоплавательный отряд привязных аэростатов. Позднее создано отделение управляемых аэростатов. В 1924 году школа стала осуществлять подготовку пилотов-дирижаблистов, но уже в 1925 году была расформирована.
Однако территория и многие здания первой в стране Офицерской воздухоплавательной школы сохранились по сей день.
До 1936 года на месте школы размещался воздухоплавательный дивизион, а затем — подвижные авиационные ремонтные мастерские Ленинградского военного округа. В 1942 году на их базе были созданы 1-е стационарные авиационные мастерские. А в послевоенные годы там был развернут 138-й авиационный ремзавод, который функционировал до 1996 года. После расформирования завода на территории бывшей ОВШ разместились части технического и тылового обеспечения 6-й армии ВВС и ПВО, дислоцирующиеся здесь и поныне.
То обстоятельство, что эта историческая территория до сих пор используется российскими ВВС, дает возможность каждому, кому дорога честь и слава отечественной военной авиации, прийти сюда и поклониться памяти первых в стране военных воздухоплавателей и авиаторов, сделавших все, чтобы их потомки могли ими гордиться.
Карташев А.В. — полковник, кандидат военных наук, доцент, заместитель начальника кафедры Ставропольского ВВАИУ